Потребность в более мощном, чем КВ, танке была вызвана возросшей эффективностью немецкой противотанковой обороны и ожидаемым массовым появлением на фронте немецких тяжелых танков «Тигр» и «Пантера». Работы над новой моделью с весны 1942 года вела специальная группа конструкторов (ведущий конструктор Н.Ф. Шашмурин), в которую входили А.С. Ермолаев, Л.Е. Сычев и др.
Осенью 1943 года проект закончили и изготовили три опытных экземпляра машины. После испытаний комиссия Государственного Комитета Обороны предложила принять танк на вооружение, в декабре 1943 года началось его серийное производство под обозначением ИС-1 или ИС-85 (ИС — Иосиф Сталин).
Танк имел 85-мм полуавтоматическую пушку конструкции Ф.Ф. Петрова и весил немногим больше КВ-1С (44 т), но обладал более толстой броней, рационально распределенной по корпусу и башне (дифференцированную толщину брони). Корпус сваривался из литой лобовой детали и катаных листов бортов, кормы, днища и крыши. Башня — литая. Установка малогабаритных планетарных механизмов поворота конструкции А.И. Благонравова позволила уменьшить ширину корпуса ИС-1 на 18 см по сравнению с КВ-1С.
Однако к тому времени 85-мм пушку установили и на Т-34-85. Было нецелесообразным производить средний и тяжелый танки с одинаковым вооружением. Коллектив, руководимый Ф.Ф. Петровым, представил расчеты и схемы размещения в танке 122-мм пушки. Петров взял за основу корпусную 122-мм пушку образца 1937 года с несколько укороченным стволом и установил ее на люльке 85-мм пушки. В конце декабря 1943 года начались заводские испытания танка с новой пушкой. После ряда усовершенствований (в том числе замены поршневого затвора на клиновый для повышения скорострельности) 122-мм танковая полуавтоматическая пушка образца 1943 года была принята на вооружение и установлена в ИС-2.
Однако к тому времени 85-мм пушку установили и на Т-34-85. Было нецелесообразным производить средний и тяжелый танки с одинаковым вооружением. Коллектив, руководимый Ф.Ф. Петровым, представил расчеты и схемы размещения в танке 122-мм пушки. Петров взял за основу корпусную 122-мм пушку образца 1937 года с несколько укороченным стволом и установил ее на люльке 85-мм пушки. В конце декабря 1943 года начались заводские испытания танка с новой пушкой. После ряда усовершенствований (в том числе замены поршневого затвора на клиновый для повышения скорострельности) 122-мм танковая полуавтоматическая пушка образца 1943 года была принята на вооружение и установлена в ИС-2.
Благодаря хорошо продуманным конструктивным решениям его размеры по сравнению с КВ не увеличились, а скорость и маневренность оказались выше. Машину отличали легкость управления и возможность быстрой замены агрегатов в полевых условиях.
122-мм пушка обладала дульной энергией в 1,5 раза больше, чем 88-мм пушка «Тигра». Бронебойный снаряд весил 25 кг, имел начальную скорость 790 м/с и на дистанции 500 м пробивал броню толщиной до 140 мм. Боевое крещение ИС-2 получили в Корсунь-Шевченковской операции в феврале 1944 года.
Во втором квартале 1944 года улучшили прицельные приборы, уширили маску пушки. С середины 1944 года ИС-2 начали выпускать с корпусом измененной формы — теперь его лобовая часть стала такой же, как и у Т-34. Механик-водитель вместо смотрового лючка получил смотровую щель о триплексом. Танк назвали ИС-2М.
После войны в ходе капитального ремонта танки получили несколько измененный двигатель танка Т-54, противопожарное оборудование, приборы ночного видения и т.п. Боекомплект увеличили на 7 выстрелов. Пулемет в кормовой нише башни убрали. Внешний вид танка изменился за счет появления так называемых бортовых бункеров (ящиков) и крыльев новой формы. На танк устанавливались большие дымовые шашки БДШ.
Модернизированный танк ИС-2М до середины 60-х годов не уступал по боевым качествам лучшим иностранным. Масса его достигла 48 т, но скорость за счет улучшенной трансмиссии увеличилась до 40 км/ч.
